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Avant le Caire, il y avait Babylone – non pas la célèbre ville d'Irak, mais une imposante forteresse romaine sur les rives du Nil. Ses murailles puissantes et ses tours rondes ont protégé ce point stratégique pendant des siècles, et c'est autour de cette place forte que se sont développées la première ville islamique, Fustat, puis le Caire lui-même. Aujourd'hui, ses tours antiques se dressent encore au cœur du Vieux Caire copte, et des églises et une synagogue ont été construites au sein même de l'ancienne forteresse romaine.
Une forteresse romaine
A fortress at a strategic crossing.
La forteresse de Babylone était une importante place forte romaine et byzantine , considérablement agrandie au début du IIe siècle après J.-C. sous l'empereur Trajan, sur un site d'une importance encore plus ancienne. Stratégiquement située au confluent du Nil et d'un ancien canal menant à la mer Rouge, elle contrôlait le trafic fluvial et les accès au delta. Ses imposantes murailles de pierre et ses grandes tours rondes en faisaient l'une des fortifications les plus importantes d'Égypte romaine, un rempart essentiel contre ce point de passage vital.
La graine du Caire
De la forteresse à la métropole.
La forteresse a joué un rôle décisif dans l'histoire de l'Égypte. Lorsque les armées arabes conquirent l'Égypte vers 640-641 apr. J.-C. , elles assiégèrent et prirent Babylone, puis fondèrent leur nouvelle capitale, Fustat , à proximité immédiate. De cette cité, à travers une succession de capitales, naquit la grande ville du Caire. En un sens très réel, c'est donc cette forteresse romaine qui est à l'origine du Caire – le noyau antique autour duquel se développa une ville pendant plus de mille ans.
Entre les murs aujourd'hui
Churches built into a fortress.
Étonnamment, l'ancienne forteresse devint le berceau du Caire copte . Au fil des siècles, des églises et une synagogue furent construites dans et autour de ses tours et de ses remparts, si bien qu'aujourd'hui, la zone de Babylone et ses alentours abritent certains des sites religieux les plus précieux d'Égypte : l' église suspendue , perchée au-dessus de l'une de ses portes ; l' église d'Abou Serga ; la synagogue Ben Ezra ; et le musée copte . Les grandes tours rondes se dressent encore parmi elles.
Faits en bref
Les sources comprennent des ouvrages de référence sur l'histoire du Caire romain et copte. Certaines dates sont approximatives.