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Bien avant le Caire que nous connaissons aujourd'hui, une succession de capitales s'élevèrent et s'effondrèrent sur ce tronçon du Nil. La troisième d'entre elles fut Al-Qata'i, la cité royale bâtie au IXe siècle par Ahmad ibn Tulun, l'ambitieux gouverneur qui conféra à l'Égypte une quasi-indépendance. Sa ville de palais et de jardins a presque entièrement disparu, mais son joyau, la grande mosquée d'Ibn Tulun, se dresse encore après plus de onze siècles, magnifique vestige d'une capitale disparue.
Une nouvelle ville princière
A governor who built his own capital.
Au IXe siècle, Ahmad ibn Tulun fut envoyé gouverner l'Égypte pour le compte des califes abbassides de Bagdad, mais il ne tarda pas à exercer son pouvoir comme à un royaume quasi indépendant. Pour concrétiser ses ambitions, il fit construire une nouvelle capitale au nord-est des anciens établissements de Fustat , nommée Al-Qata'i , signifiant « les quartiers » ou « les fiefs », en référence aux districts attribués à ses partisans. C'était une ville princière dotée de palais, de jardins, d'un hôpital et d'une vaste place d'armes , siège de la dynastie éphémère des Toulounides.
La mosquée qui a immer
La grande mosquée d'Ibn Tulun.
Le cœur d'Al-Qata'i était sa mosquée du vendredi, la mosquée Ibn Tulun , construite entre 876 et 879. Vaste, austère et d'une grande beauté, avec son célèbre minaret en spirale , elle est la plus ancienne mosquée du Caire à avoir conservé son aspect d'origine . Tandis que les palais et les rues d'Al-Qata'i tombaient en ruine et disparaissaient, cette magnifique mosquée a traversé les siècles et nous offre aujourd'hui le témoignage le plus clair de l'ancienne capitale toulounide.
Une capitale disparue
How capitals rose upon capitals.
La dynastie toulounide ne dura pas. Vers 905 , les forces abbassides reprirent l'Égypte et rasèrent Al-Qata'i , épargnant seulement la grande mosquée, trop sacrée pour être détruite. La ville disparut ainsi, devenant l'une des strates enfouies dans la longue histoire des capitales égyptiennes : Fustat d'abord, puis Al-Askar, puis Al-Qata'i, et enfin Al-Qahira , la ville fatimide qui donna son nom au Caire. Ensemble, ces capitales successives formèrent la grande métropole que nous connaissons aujourd'hui.
Faits en bref
Les sources comprennent des ouvrages historiques de référence sur le Caire médiéval. Certaines dates sont approximatives.