Ahmed Zewail

Nascido em 1946 em Damanhur , Zewail cresceu em Alexandria. Seu pai, mecânico de bicicletas e motocicletas, tornou-se então funcionário público. Após estudos de bacharelado e mestrado em Universidade de Alexandria , partiu para os Estados Unidos, onde apoiou a sua dissertação de doutorado na Universidade da Pensilvânia em 1974. Depois de pesquisar na Universidade da Califórnia em Berkeley, ingressou no corpo docente de Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech) em 1976, onde continuou toda a sua carreira. Em 1990, ele se tornou o primeiro titular da cadeira Linus Pauling de física química na Caltech, em homenagem a um dos maiores químicos do século XX.

O grande feito de Zewail foi tornar visível o invisível. As reações químicas ocorrem a uma velocidade quase inimaginável — em femtossegundos . Um femtossegundo representa um milionésimo de bilionésimo de segundo; para dar uma ordem de grandeza, um femtossegundo está para um segundo o que um segundo está para aproximadamente 32 milhões de anos . Graças aos pulsos de luz laser que duram precisamente esta fração de segundo – constituindo de alguma forma o câmera mais rápida do mundo —, Zewail capturou átomos em câmera lenta durante uma reação, observando em tempo real o rompimento de conexões e a formação de novas . Isto deu origem a um campo inteiramente novo, femtoquímica , permitindo aos cientistas observar a natureza no seu nível mais fundamental. Ele então estendeu essa ideia para inventar um Microscópio eletrônico “4D” capaz de observar matéria em movimento no espaço e no tempo.

Em 1999 , Zewail recebeu o Prêmio Nobel de Química – único vencedor – “pelo seu trabalho sobre os estados de transição de reações químicas utilizando espectroscopia de femtossegundos”. Ele se tornou o primeiro egípcio e primeiro árabe a receber um Prémio Nobel numa área científica, e apenas o terceiro egípcio a receber tal distinção, depois Anwar el-Sadat (Prémio da Paz, 1978) e o romancista Naguib Mahfouz (Prémio de Literatura, 1988). Esta honra foi celebrada em todo o Egipto, o que lhe conferiu a mais alta distinção, a Colar do Grande Nilo . Durante sua carreira, ele também recebeu muitos outros prêmios científicos de prestígio, incluindo o Prêmio Wolf, a Medalha Priestley e a Medalha Davy da Royal Society, e foi eleito membro estrangeiro deste último.

Zewail estava profundamente convencido de que a ciência poderia transformar os países em desenvolvimento e tornou-se uma figura icónica na ciência. Ele foi um dos primeiros Enviados científicos dos Estados Unidos e serviu no Conselho de Consultores de Ciência e Tecnologia do Presidente dos EUA, enquanto defendia incansavelmente aumento do investimento em ciência e educação no Egito e no Oriente Médio. Esta missão foi realizada por a Cidade de Ciência e Tecnologia de Zewail , uma universidade de pesquisa e cidade científica no Egito que leva seu nome e perpetua sua visão. Morreu em 2016 aos 70 anos, aclamado como herói nacional e modelo inspirador – prova, para a juventude egípcia, de que um estudante de Damanhur poderia alcançar os mais altos patamares da ciência mundial.

• Quem ele era: um químico egípcio-americano, o “pai da femtoquímica”.
• Nome árabe: (Ahmed Zewail).
• Vivido: 1946 (Damanhur) – 2016 (Pasadena, Califórnia).
• Treinamento: Universidade de Alexandria (BS, MS); Ph.D., Universidade da Pensilvânia (1974); depois Caltech.
• Grande avanço: femtoquímica — usando pulsos de laser de femtossegundos para observar o movimento dos átomos durante as reações.
• Prêmio Nobel em Química, 1999 (único laureado) — primeiro laureado científico egípcio e árabe.
• Também invenção: Microscopia eletrônica “4D”, permitindo visualizar a matéria no espaço e no tempo.
• Honras: o Colar do Grande Nilo, as medalhas do Lobo, Priestley e Davy e muitas outras.
• Legado: um enviado científico americano e homônimo da Cidade de Ciência e Tecnologia de Zewail, no Egito.

As fontes incluem a organização do Prêmio Nobel, Encyclopædia Britannica, Caltech e o Serviço de Informação do Estado Egípcio.