Ahmed Zewail

Zewail nacque nel 1946 a Damanhur e crebbe ad Alessandria, figlio di un uomo che lavorava come meccanico di biciclette e motociclette prima di diventare funzionario governativo. Conseguì la laurea e il master all'Università di Alessandria , poi si trasferì negli Stati Uniti, dove completò il dottorato di ricerca all'Università della Pennsylvania nel 1974. Dopo aver svolto attività di ricerca all'Università della California, Berkeley, entrò a far parte della facoltà del California Institute of Technology (Caltech) nel 1976, dove avrebbe trascorso il resto della sua carriera. Nel 1990 divenne il primo professore Linus Pauling di fisica chimica al Caltech, ricoprendo una cattedra intitolata a uno dei più grandi chimici del ventesimo secolo.

La grande conquista di Zewail fu quella di rendere visibile l'invisibile. Le reazioni chimiche avvengono a una velocità quasi inimmaginabile: in femtosecondi . Un femtosecondo è un milionesimo di miliardesimo di secondo; per dare un'idea, un femtosecondo sta a un secondo come un secondo sta a circa 32 milioni di anni . Utilizzando impulsi di luce laser della durata di questo lasso di tempo – di fatto la telecamera più veloce del mondo – Zewail catturò gli atomi al "rallentamento" durante una reazione, osservando in tempo reale la rottura dei legami e la loro formazione . Questo diede origine a un campo di ricerca completamente nuovo, la femtochimica , che permise agli scienziati di osservare la natura al suo livello più fondamentale. In seguito, estese l'idea inventando un microscopio elettronico "4D" in grado di vedere la materia muoversi sia nello spazio che nel tempo.

Nel 1999 , Zewail ricevette il Premio Nobel per la Chimica – unico vincitore – "per i suoi studi sugli stati di transizione delle reazioni chimiche mediante spettroscopia a femtosecondi". Divenne il primo egiziano e il primo arabo a vincere un Premio Nobel in un campo scientifico, e solo il terzo egiziano in assoluto a riceverlo, dopo Anwar Sadat (Pace, 1978) e lo scrittore Naguib Mahfouz (Letteratura, 1988). L'onorificenza fu celebrata in tutto l'Egitto, che gli conferì la sua più alta onorificenza, il Gran Collare del Nilo . Nel corso della sua carriera ricevette anche molti dei più prestigiosi premi scientifici, tra cui il Premio Wolf, la Medaglia Priestley e la Medaglia Davy della Royal Society, e fu eletto membro straniero della Royal Society.

Zewail credeva profondamente che la scienza potesse trasformare il mondo in via di sviluppo e divenne una sorta di statista scientifico. Fu uno dei primi Inviati Scientifici degli Stati Uniti e membro del Consiglio dei Consulenti del Presidente degli Stati Uniti per la Scienza e la Tecnologia, impegnandosi instancabilmente a promuovere maggiori investimenti nella scienza e nell'istruzione in Egitto e in tutto il Medio Oriente. Questa missione trovò la sua forma definitiva nella Zewail City of Science and Technology , un'università di ricerca e città della scienza in Egitto che porta il suo nome e la sua visione. Morì nel 2016 all'età di 70 anni, compianto come un eroe nazionale e un modello di riferimento duraturo: la prova per i giovani egiziani che uno studente di Damanhur poteva raggiungere la vetta della scienza mondiale.

• Chi era: un chimico egiziano-americano, il "padre della femtochimica".
• Nome arabo: (Ahmed Zewail).
• Vissuto: 1946 (Damanhur) – 2016 (Pasadena, California).
• Formazione: Università di Alessandria (laurea triennale, laurea magistrale); dottorato di ricerca presso l'Università della Pennsylvania (1974); poi Caltech.
• Svolta epocale: la femtochimica, che utilizza impulsi laser a femtosecondi per osservare il movimento degli atomi durante le reazioni.
• Premio Nobel per la Chimica, 1999 (unico vincitore) — il primo egiziano e arabo a ricevere un premio scientifico.
• Inoltre, è stata inventata la microscopia elettronica "4D", che permette di osservare la materia nello spazio e nel tempo.
• Onorificenze: la Gran Collare del Nilo, le medaglie Wolf, Priestley e Davy, e molte altre.
• Legacy: un inviato scientifico statunitense e colui che ha dato il nome alla città di Zewail, centro scientifico e tecnologico in Egitto.

Le fonti includono l'organizzazione del Premio Nobel, l'Enciclopedia Britannica, il Caltech e il Servizio di informazione statale egiziano.