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Se dressant seules dans la plaine de la rive ouest du Nil, deux colosses de pierre contemplent le fleuve : les Colosses de Memnon. Ces statues massives, hautes d'environ 18 mètres, représentent le pharaon Amenhotep III et gardaient jadis l'entrée du plus grand temple funéraire jamais construit à Thèbes, un temple aujourd'hui presque entièrement disparu. Dans l'Antiquité, l'un des colosses acquit une renommée mondiale pour le son envoûtant qu'il émettait à l'aube, attirant des visiteurs de tout le monde romain.
Deux géants dans la plaine
Guardians of a lost temple.
Les deux colosses sont d'énormes statues assises du pharaon Amenhotep III , sculptées chacune dans d'imposants blocs de quartzite et culminant à environ 18 mètres de hauteur. Ils furent érigés de part et d'autre de l'entrée du temple funéraire du roi, orientés vers l'est, en direction du fleuve. Depuis plus de 3 000 ans, ils veillent solitaires sur la plaine de la rive ouest, érodés par le temps mais toujours imposants ; ils figurent parmi les premiers monuments que les voyageurs aperçoivent en traversant le Nil pour se rendre à la nécropole de la rive ouest .
Un temple disparu
Autrefois le plus grandiose de tous.
Les colosses sont presque les seuls vestiges visibles de ce qui fut jadis le plus grand temple funéraire de Thèbes , plus grandiose encore que Karnak en son temps. Au fil des siècles, le temple fut ravagé par des tremblements de terre et des inondations, et ses pierres furent réutilisées ailleurs, ne laissant subsister que les deux statues gardiennes à l'emplacement de son ancienne porte. Les fouilles modernes menées derrière les colosses continuent de mettre au jour des statues et des vestiges, révélant peu à peu l'ampleur de ce chef-d'œuvre perdu du règne d'Amenhotep III.
La statue chantante
La voix de Memnon.
Les colosses doivent leur nom à une célèbre légende antique. Après qu'un tremblement de terre eut fissuré la statue nord, celle-ci se mit à émettre un son étrange à l'aube : un chant ou un gémissement, tandis que le soleil matinal réchauffait la pierre. Les visiteurs grecs et romains pensaient qu'il s'agissait du héros mythique Memnon saluant sa mère Éos, déesse de l'aurore. Le « colosse chantant » devint l'une des principales attractions touristiques de l'Antiquité, visitée même par les empereurs romains, jusqu'à ce que des restaurations ultérieures le réduisent au silence à jamais.
Faits en bref
Les sources comprennent des ouvrages égyptologiques classiques. La légende du « chant » relève d'une tradition ancienne ; les chiffres sont approximatifs.