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Accueil / Personnalités Égyptiennes / Ahmed Zewail
Le « père de la femtochimie » — le chimiste égypto-américain qui a construit la caméra la plus rapide au monde pour observer le mouvement des atomes et qui a remporté le prix Nobel de chimie en 1999. 1946–2016.
Ahmed Zewail était un scientifique égypto-américain qui a révolutionné la chimie, au sens propre du terme. Considéré comme le « père de la femtochimie », il a mis au point une méthode utilisant des impulsions laser ultrarapides comme caméra ultrarapide, permettant de capturer les atomes en mouvement lors de la rupture et de la formation des liaisons chimiques. Cette découverte lui a valu le prix Nobel de chimie en 1999, faisant de lui le premier Égyptien et le premier Arabe à recevoir une telle distinction. Jusqu'à la fin de sa vie, il est resté un fervent défenseur de la science et de l'éducation en Égypte et dans le monde arabe.
La route de la science
Un étudiant égyptien qui a atteint les sommets de la science mondiale.
Né en 1946 à Damanhur , Zewail grandit à Alexandrie. Son père, mécanicien de vélos et de motos, devint ensuite fonctionnaire. Après des études de licence et de maîtrise à l' Université d'Alexandrie , il partit pour les États-Unis où il soutint sa thèse de doctorat à l'Université de Pennsylvanie en 1974. Après des recherches à l'Université de Californie à Berkeley, il rejoignit le corps professoral du California Institute of Technology (Caltech) en 1976, où il poursuivit toute sa carrière. En 1990, il devint le premier titulaire de la chaire Linus Pauling de physique chimique au Caltech, portant le nom de l'un des plus grands chimistes du XXe siècle.
Femtochimie
Gel instantané dès la rupture d'une liaison chimique.
Le grand exploit de Zewail fut de rendre l'invisible visible. Les réactions chimiques se produisent à une vitesse presque inimaginable — en femtosecondes . Une femtoseconde représente un millionième de milliardième de seconde ; pour donner un ordre de grandeur, une femtoseconde est à une seconde ce qu'une seconde est à environ 32 millions d'années . Grâce à des impulsions de lumière laser d'une durée précisément de cette fraction de seconde — constituant en quelque sorte la caméra la plus rapide au monde —, Zewail a capturé des atomes au ralenti pendant une réaction, observant en temps réel la rupture des liaisons et la formation de nouvelles . Ceci a donné naissance à un domaine entièrement nouveau, la femtochimie , permettant aux scientifiques d'observer la nature à son niveau le plus fondamental. Il a ensuite étendu cette idée pour inventer un microscope électronique « 4D » capable d'observer la matière en mouvement dans l'espace et le temps.
Le prix Nobel
Seul lauréat du prix de chimie de 1999.
En 1999 , Zewail reçut le prix Nobel de chimie – unique lauréat – « pour ses travaux sur les états de transition des réactions chimiques à l'aide de la spectroscopie femtoseconde ». Il devint le premier Égyptien et le premier Arabe à recevoir un prix Nobel dans un domaine scientifique, et seulement le troisième Égyptien à recevoir une telle distinction, après Anouar el-Sadate (prix de la Paix, 1978) et le romancier Naguib Mahfouz (prix de Littérature, 1988). Cet honneur fut célébré dans toute l'Égypte, qui lui décerna sa plus haute distinction, le Grand Collier du Nil . Au cours de sa carrière, il reçut également de nombreuses autres récompenses scientifiques prestigieuses, dont le prix Wolf, la médaille Priestley et la médaille Davy de la Royal Society, et fut élu membre étranger de cette dernière.
Homme d'État scientifique
He used his fame to advance education back home.
Zewail était profondément convaincu que la science pouvait transformer les pays en développement et il devint une figure emblématique de la science. Il fut l'un des premiers envoyés scientifiques des États-Unis et siégea au Conseil des conseillers scientifiques et technologiques du président américain, tout en plaidant sans relâche pour un investissement accru dans la science et l'éducation en Égypte et au Moyen-Orient. Cette mission s'est concrétisée par la Cité Zewail des sciences et des technologies , une université de recherche et une cité scientifique en Égypte qui porte son nom et perpétue sa vision. Il s'est éteint en 2016 à l'âge de 70 ans, salué comme un héros national et un modèle inspirant – preuve, pour la jeunesse égyptienne, qu'un étudiant de Damanhur pouvait atteindre les plus hauts sommets de la science mondiale.
Faits en bref
Les sources comprennent l'organisation du prix Nobel, l'Encyclopædia Britannica, Caltech et le Service d'information de l'État égyptien.